Em 24 de abril de 2006, a Rede Globo lançava a segunda novela de João Emanuel Carneiro como autor titular, após as três novelas sucessoras de Da Cor do Pecado (2004) – Começar de Novo (2004/05), de Antonio Calmon e Elizabeth Jhin; A Lua me Disse (2005), de Maria Carmem Barbosa e Miguel Falabella; e Bang Bang (2005/06), de Mário Prata e Carlos Lombardi – não fazerem o sucesso esperado pela emissora. A responsabilidade de João Emanuel aumentava na ocasião graças à concorrência da Record TV, que exibia com bastante repercussão Prova de Amor (2005/06), de Tiago Santiago, na mesma faixa das 19h.
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Da Cor do Pecado, primeira novela de João Emanuel Carneiro, estreava há 14 anos
Para sua nova investida o autor criou Cobras & Lagartos, uma história que tinha como pano de fundo para os romances dos personagens uma grande disputa pelo poder numa loja de luxo e a discussão sobre o que realmente tem valor na vida: tudo que o dinheiro pode comprar, ou o que só os sentimentos são capazes de proporcionar?
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Omar Pasquim (Francisco Cuoco) é muito rico e poderoso, proprietário da Luxus, grande loja de artigos de luxo dos mais variados. Começou de baixo e iniciou seu império como empregado da loja da família de Otaviano (Herson Capri), que ao enfrentar um período de baixa nos negócios vendeu tudo para Omar. Este é infeliz, apesar de tanto dinheiro, porque tem consciência de que em geral as pessoas só se aproximam dele por causa de sua enorme fortuna.
Com isso em mente, ao descobrir que tem pouco tempo de vida e desejando saber quem dentre aqueles que o cercam de fato gosta dele e quem apenas quer seu dinheiro, para distribuir acertadamente sua herança, Omar resolve trabalhar na própria Luxus disfarçado de faxineiro, e cria para si a identidade do humilde Vicentino Pereira. É convertido em Pereira que ele vê quem realmente são sua sobrinha Leona (Carolina Dieckmann), filha de Milu (Marília Pêra), a irmã que ele detesta e vive às suas custas; e Estevão (Henri Castelli), filho de Otaviano e noivo da sobrinha preferida, a bela e bom-caráter Bel (Mariana Ximenes), que a trai com Leona.
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Também é como Pereira que ele conhece o motoboy Duda (Daniel de Oliveira), que o livra de um assalto. Duda se apaixona por Bel e é correspondido, e a madrinha do jovem, Silvana (Totia Meirelles), desperta o coração adormecido do milionário e também corresponde a esse interesse. Para o motoboy e sua tia, Omar é Pereira, um senhor humilde que ganha a vida com seu trabalho de faxineiro.
O único que sabe da investida de Omar como faxineiro é seu mordomo e grande amigo Jair (Milton Gonçalves), pai de uma das vendedoras da Luxus, Ellen (Taís Araújo), que o que tem de bonita tem também de ambiciosa. Por essa razão, gasta o dinheiro que tem e até o que lhe falta em roupas e acessórios caros, na esperança de fisgar um partido rico que banque para ela uma vida de luxo e riqueza, e despreza o amor puro e verdadeiro de Foguinho (Lázaro Ramos), que trabalha como “homem-sanduíche” da loja do pai, Ramires (Ailton Graça). Em sua própria casa Foguinho é maltratado, tanto pelo pai quanto pela madrasta Shirley (Elizângela) e pelos meio-irmãos Téo (Iran Malfitano) e Sandrinha (Maria Maya).
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Leona mata seu tio Omar com um tiro e depois incendeia o galpão onde ele se encontra, e Jair morre ao tentar salvar o amigo. O testamento do milionário revela uma grande surpresa a todos: metade da fortuna fica para Bel e a outra é deixada para Daniel Miranda, que não é ninguém menos do que o motoboy Duda – uma forma de Omar garantir que Bel fosse a beneficiada com seu patrimônio e não Leona, além de recompensar o rapaz por sua honestidade.
Mas devido a um grande mal-entendido, Foguinho, que também se chama Daniel Miranda, acaba tomando posse dos bens de Omar. Nisso está sua grande oportunidade de estar por cima da carne seca, invertendo a posição que ocupou toda a vida, e também de conquistar Ellen – que o ama verdadeiramente, mas luta contra esse sentimento porque ele não tem onde cair morto. Foguinho não é essencialmente bom, nem puramente mau e aproveitador – é um rapaz que vê diante de si a oportunidade de enfim ser alguém, e nisso mora a graça do personagem, que conquistou a audiência.
E enquanto tantos desejam a fortuna de Omar, a única pessoa que ele julgava merecedora de herdar seus bens não fazia a menor questão disso. Bel não dava a mínima para dinheiro, e em sua ingenuidade era presa fácil para as armações de Leona e Estevão. Foguinho se deixa seduzir pela vida de luxo e opta por não esclarecer a verdade – ele sabe quem é o Daniel Miranda beneficiado pelo testamento de Omar e tem consigo uma carta do milionário para Silvana, na qual ele esclarece a verdade sobre Pereira e fala do testamento.
Especialmente através de Ellen e Foguinho, João Emanuel Carneiro desenvolveu uma crítica ao consumismo irracional e exagerado, à veneração das grifes, a sedução da publicidade que leva as pessoas a um comportamento não condizente com seus ganhos, o endeusamento do luxo. Uma campanha publicitária da Luxus, a certa altura da história, marcou com o slogan “Luxus: eu tenho, você não tem”, que resume o espírito da proposta. Merece destaque a união dos núcleos de Milu e Foguinho, ou “Foguetinho”, como ela o chamava, que rendeu cenas hilárias.
Uma personagem importante na história é Henriqueta (Cássia Kiss), que mora no subúrbio, anda com roupas muito simples e cria um menino que encontrou na rua, Sushi (Matheus Costa). Ela fugiu de um hospício, onde fora parar por causa de uma grande decepção amorosa; na verdade, seu nome é Teresa e ela é a primeira mulher de Otaviano, hoje casado com Celina (Ângela Vieira), executiva da Luxus, e a mãe de Estevão, que desenvolveu um sentimento de ódio em relação a Omar por considerar de sua família o patrimônio do tio de Bel, e também porque o antigo empregado é que desprezara sua mãe, o que a levou a perder a razão. O caso de amor de Omar e Teresa rendeu um filho, Martim (Carmo Dalla Vecchia).
Francisco Cuoco viveu um bom momento na pele de Omar Pasquim, dividido entre a vida de milionário infeliz e a realização pessoal como Pereira. Carolina Dieckmann fez grande sucesso como Leona, a malvada loira platinada, que só queria se dar bem. Marília Pêra fez rir como a falida e pilantra Milu. Um grande momento do casal Lázaro Ramos e Taís Araújo, perfeitos e integrados como Foguinho e Ellen. Ainda no elenco, as presenças de Eliane Giardini, Otávio Augusto, Ângela Vieira, Luís Melo, Cléo Pires, Odilon Wagner, Nanda Costa, Tânia Kalil, Luiza Mariani, Christiana Kalache, Mara Manzan, Fafy Siqueira, Kayky Brito, Gustavo Falcão, Bruna Marquezine, Walter Breda, Cássio Reis e Stepan Nercessian, entre outros.
Escrita com a colaboração de Antônia Pellegrino, Denise Bandeira e Vincent Villari e direção geral e de núcleo de Wolf Maya, Cobras & Lagartos teve 179 capítulos e o último foi ao ar em 17 de novembro de 2006. O grande sucesso da apresentação noturna não se repetiu quando da reprise da novela na sessão Vale a Pena Ver de Novo, entre julho de 2014 e janeiro de 2015.